In 2019 lanceerde Coca-Cola een proefverpakking op de Nederlandse markt, met flessen gemaakt van- oceaanplastic. De media brachten persberichten uit, milieuorganisaties gaven verklaringen af, en toen kwam er niets van terecht. De kosten voor het maken van flessen uit oceaanplastic zijn te hoog en het volume kan niet worden opgeschaald. De gerecyclede plastic flessen die daadwerkelijk op de markt circuleren, zijn bijna volledig afkomstig van op het land- terugwinningssystemen.
PET staat voor polyethyleentereftalaat. De naam is te lang, niemand in de branche noemt het zo. De onderkant van flessen heeft een schimmelmerk met het cijfer 1, schrootverzamelaars herkennen dit. RPET is gerecycled PET. De letter R staat voor gerecycled.
Japan en Duitsland hebben volwassen herstelsystemen. Japanse gemakswinkels hebben inzamelbakken bij de ingang, het personeel verzamelt regelmatig de platgedrukte lege flessen. Duitsland vertrouwt op statiegeld: 25 cent per fles. Lidl- en Aldi-winkels hebben allemaal flessenretourautomaten, je steekt hem erin en hij spuugt een bon uit die je bij het afrekenen kunt aftrekken.
Teruggevonden flessen zijn niet schoon. Etiketten, doppen, drankresten, soms sigarettenpeuken. De eerste stap bij verwerkingsfabrieken is het pletten-de messen draaien heel snel, hele flessen gaan erin en fragmenten komen eruit. Fragmenten worden in watertanks gedumpt. PET heeft een dichtheid van 1,38, het zinkt; flesdoppen zijn van polypropyleen met een dichtheid van 0,9, ze drijven. Schep het zwevende materiaal weg en wat overblijft is eigenlijk pure PET. Eenmaal wassen met heet alkalisch water om lijm en vet te verwijderen, centrifugeren en in de droogruimte plaatsen.
Het vochtgehalte moet worden teruggebracht tot minder dan 50 delen per miljoen. PET wordt afgebroken als het water in gesmolten toestand tegenkomt.-In de industrie wordt dit hydrolytische ketensplitsing genoemd. Als het drogen niet grondig gebeurt, is alles daarna verspilde moeite.
Gedroogde fragmenten komen de extruderschroef binnen, waarbij de temperatuur van de sectie tussen 270 en 280 graden wordt verwarmd. De smelt gaat door filterschermen om onzuiverheidsdeeltjes te verwijderen, wordt in strengen getrokken en in pellets gesneden. Deze extrusiestap beschadigt onvermijdelijk de moleculaire ketens en de intrinsieke viscositeit daalt. PET van fles-kwaliteit vereist een intrinsieke viscositeit van meer dan 0,8; na extrusie daalt deze doorgaans tot ongeveer 0,72. Daarna moet er een polycondensatiestap in vaste-toestand worden toegevoegd.-De pellets blijven meer dan tien uur in een vacuümtrommel, de temperatuur wordt onder het smeltpunt gehouden, de ketensegmenten worden opnieuw-gepolymeriseerd en de viscositeit trekt weer omhoog.
De Amerikaanse FDA heeft een certificeringsproces voor materialen die met voedsel in contact komen. Fabrikanten moeten procesdocumentatie indienen waaruit de verwijderingspercentages van verontreinigende stoffen blijken. In de EU wordt het beheerd door de EFSA en is de drempel ongeveer hetzelfde. Zonder deze certificering mag het materiaal alleen worden gebruikt voor non-fooddoeleinden.
Glasvezel is het grootste afzetgebied van RPET. Chips worden tot stapelvezels gesponnen en tot fleecestof geweven. Patagonië speelde hiermee al vroeg de milieukaart, latere concurrenten volgden dit voorbeeld, nu gebruiken sportmerken het min of meer allemaal. Het aandeel dat daadwerkelijk in flessen wordt omgezet, is niet hoog. Het aanbod van voedsel-materiaal is krap, soms zijn de prijzen zelfs hoger dan die van nieuw materiaal.
Gerecycled plastic heeft een onvermijdelijk probleem: elke keer dat het een thermische geschiedenis doormaakt, wordt het materiaal een beetje afgebroken. De kleur wordt geel, het acetaldehydegehalte stijgt, de mechanische eigenschappen nemen af. Flessen die in hoogstens twee of drie cycli tot flessen worden gerecycled, waarna ze worden gedegradeerd tot vezels, vezels die weer worden gedegradeerd tot vulling van katoen of geotextiel, eindigen uiteindelijk nog steeds op stortplaatsen of verbrandingsovens. Gesloten lus is een gespreksonderwerp. De werkelijkheid is een langzame afdaling.
